翌日纪桓一直睡到午后，竹石和何婶夜间听到动静，知道纪桓同“客人”交谈一宿，也不去打搅他休息。
于是当霍怀谦登门拜访时，竹石应门，虽对霍怀谦挺有好感，也只能老老实实道：“少爷在休息，公子还是晚些时候再来吧。”又怕霍怀谦不信，解释道：“真的！少爷昨夜来了客人，好长时间没见，说了一夜话！”
霍怀谦挑眉道：“纪大人昨日爽约，难道不是身体抱恙？”
“……”说漏嘴的竹石摸摸头，嘿嘿一笑，“少爷确实身体抱恙，但是有朋自远方来嘛，推不了的！”
霍怀谦苦笑道：“说来在下也是纪大人的朋友，不过看来我这个朋友远没有那位重要。实不相瞒，在下昨夜收到家信，今日上门，原是想见过纪大人之后便返程回乡……”
竹石这么一听，当下犹豫，心想少爷对待朋友向来诚恳，何况他对上这个霍公子就憷了三分，拒绝起来实在为难：“那，我去喊少爷起来？”
霍怀谦稍一沉思，似不想让竹石为难，道：“在下今日时间还算充足，只是和纪大人一见如故，临别在即，很想多说上几句。不如这样，在下先进去等一会儿，若纪大人迟迟不醒，你再叫大人起来。”
这样自然最好，竹石估摸着纪桓也快醒了。现在把人赶回去，回头再找人，来去路上也费时间。
衙门的厅堂非常简陋，平日没人呆，有点阴森。倒是后院的厢房，人住得久了，还有些雅致。
廊下的竹椅是纪桓和欧阳青云平时都喜欢坐的，竹石正犹豫着要不要请霍怀谦去纪桓的书房等候，便见霍怀谦一指竹椅，善解人意道：“霍某在这里等即可。”
这个霍公子虽然看上去是个威严厉害的人物，但还蛮好相处的。竹石这样一想，难得麻利地端茶送水了起来。霍怀谦干等着没有事做，问能不能借两本书看，竹石二话不说去书房取了纪桓的几本书。
今日天气很好，入冬时节，天空高远，蔚然无云。
风虽仍带着寒冷的气息，但暖融融的阳光却恰到好处地中和了寒意。
霍怀谦闲散地坐在廊开，翻开一册书，名为《神州异游志》。纸页柔软，想来纪桓看过不少次，翻开一看，却很意外上面没有任何批注。读来，是本讲游乐风物的杂书，东南西北，天涯海角，写得洋洋洒洒，随性洒脱，倒又让霍怀谦有些意外。
再翻开两本，也都不是什么经国治世的经典，或文豪大家的巨著，都是打发时间的杂书。
竹石还压着嗓音，推心置腹道：“这几本都是少爷的珍藏，最好看了！我家少爷可不比死读书的书呆子！”
霍怀谦淡淡一笑，其实看进去了，还真有点意思。
约莫过了半个时辰，竹石正琢磨着让人再等下去不好，该叫纪桓起来了，便见县差王志文急匆匆跑进了后院，满脸焦急，大声道：“出事了！桥头镇出人命了！竹石，大人呢？！”
竹石张大嘴巴，惊得瞪圆眼睛：“啊？死人了？！”
“尸体漂在河上，吓到了好多人！仵作已经先去了，县尉牛大人带着捕快走了，特意叫我来通知大人！”王志文道：“大人在哪呢？出去了吗？”
在一个地方小县，死人是一件大事，何况是向来天下太平的洛宁县。竹石二话不说就去喊纪桓，而方才王志文这么大的嗓门，也把纪桓吵醒了，他听竹石说了两句，披上外衣就让王志文进来说话。
这下没人顾得上霍怀谦。他也安然自若，将手中这册书的一个章节细细读完了，方才搁下书，站在门外听案件的情况。
“……确定是凶杀？”
“那边传话过来，说是被人一刀捅了心窝子。死的就是桥头镇人，还是这次中举的李举人的大舅，叫李良飞，村里人人都识得的，想来多半是跟恶徒闹大了，才被……唉！”
桥头镇因一座百年古桥而得名。有桥自然有水，一条清澈充沛的河流环绕整个村镇，灌溉出了沿岸不少肥沃土地。燕疏圈下了洛宁县的大半良田，其中只一个桥头镇就占了五百顷。
纪桓换了衣服，对王志文道：“准备马车，我们立刻出发。”
王志文：“小的这就去车套上马。”
竹石知道事态严重，不用纪桓吩咐，就连忙去端水给纪桓洗漱。
这时，霍怀谦才慢悠悠从门口走了进来，叹声道：“看来今日大人有的忙了。”又几句话交代了自己的来意。
纪桓听了，难免歉疚：“怪我贪睡。公子直接叫醒我便是了，何苦在外面等呢？”
“纪大人是当世少有的贤才，我这样一个散漫平民来拜访，自然要恭敬有礼。书上说刘备请孔明，卧龙昼寝未醒，玄德身为人主，尚且拱立堂下，比起三顾茅庐的辛苦，霍某这点等待算得了什么？”
纪桓哭笑不得，都哪和哪？可见霍怀谦姿容英伟，又觉得他确实有点像在礼贤下士，心中不由更生疑窦。
霍怀谦毛遂自荐道：“不瞒大人，在下游历四方，几年间也曾帮着官府破过两个案子。今日实在想和大人叙叙，就怕一别过后，再没有见大人的机会，想来要抱憾终身。所以，大人不如给霍某一个机会，一同走桥头镇这趟，路上也可说说话。”
这话说得让纪桓拒绝也难，毕竟于情于理，是他愧对霍怀谦在先，爽了人家的约，又让人在门口等了大半个时辰。何况霍怀谦又一片好意说要帮忙，纪桓只能答应下来，又说：“公子还是别叫大人了。既是朋友，唤我名字便是。”
霍怀谦哈哈大笑：“纪明泓，你还不是一口一个公子？”
纪桓一愣，旋即哑然失笑，反思自个儿这性子，交起朋友来，也得对方先不客气了，自己才跟着放开。
未几，纪桓洗漱过后，出了县衙，外头马车也已经准备好了。竹石想跟着一块去，纪桓觉得这是凶案，桥头镇眼下又有不少官府的人，带上竹石更帮不上什么忙，就让竹石留守县衙。临走之前，略作踌躇，纪桓嘱咐竹石，如若江公子来寻他，就说他出门办案了，身边还有霍公子。
王志文赶车是一把好手，两匹马拖着马车哒哒往桥头镇赶。
纪桓和霍怀谦坐在车厢里，空间其实不小，但纪桓和霍怀谦都是身材修长的男子，一道坐着，也宽敞不到哪里去。纪桓虽与霍怀谦颇为投缘，实际上还只是泛泛之交，因不熟悉，纪桓便想保持一定的距离，更觉得车厢逼仄。
马车从县城一路驶向村镇。
霍怀谦倒是不觉得有哪里不妥，自“明泓”两字一说出口，言辞举动间对纪桓亲热了许多，颇有点打蛇上棍的意思，说起了自己的游历大江南北的所见所闻。纪桓原先还想着凶案，很快就被霍怀谦说得勾起了兴趣。他幼时常想着日后要跟着燕疏走江湖、浪迹天涯，因而喜欢关注各地的风□□物，真说起来，在贬职外放前，还不曾出过京城，空读万卷书，不行万里路。
霍怀谦显然是一个很会说话的人，爽直不乏豪迈，处处体现着一种英气。他显然也读过不少书，底蕴不错，彬彬有礼，咬文嚼字起来，不矫揉造作，还别有一番潇洒。
“说起来，你可曾去过塞外？”
“当然。”霍怀谦说：“江南清雅秀丽，中原恢弘古朴，塞外则是开阔壮美。不过要说江山如画，我觉得最赏心悦目的，还是边关以北的颜色。人在天地之间要显得渺小，方才觉得与天斗其乐无穷。”
闻言，纪桓稍一思忖，随即佩服道：“霍兄好气魄。”
霍怀谦洒然一笑：“男儿生当带吴钩，大燕的男人，还真应当多去塞外看看。”
半个多时辰后，马车逆着一条清澈的河流前行，果然一眼望去全是沃土，秋麦种下不久，田垄上已是一片绿意盎然。远远见到一座灰白石桥，便抵达了桥头镇。
死者李良飞，是桥头镇李家庄的百姓，家中有十顷地，算个小地主，平时待佃户很好，在乡间极有名望。李举人寒窗苦读时，李良飞对其没有少照顾，因而纪桓一来到放置死者尸首的李家庄祠堂，众人哭啼中，最凄惨的一个便是李举人。
“大人！你定要为小人的舅舅做主啊！”
李举人年纪不大，二十多岁，也算得上是青年才俊。纪桓见他如此伤心，也心生不忍，道：“本官定当尽力追查凶手。”又问起了仵作和捕快，到现在查出了什么。
李良飞的尸体被水泡得有些臃肿，胸口的衣服已经被扒开，露出了一个狰狞又因泡在河中而发白的伤口。仵作道：“这是确实一刀毙命，用的是短匕首，想来是穷凶极恶的匪徒所为。”
捕快道：“昨日午后，李良飞赶着驴车离了家，说要去县城一趟，见见老朋友，再为家中购置一些油盐。最先找到的是驴车，被扔在山坡背面，今晨才发现尸首，看来多半是流民劫匪所为。”
李良飞的妻子哭道：“他原先说好今日回来的……官人啊！”李举人连忙安慰舅母，还没开口自己又滚滚流下泪来，可见感情之深。
这时却听霍怀谦道：“此事没有这么简单。”
尸体被摆在一张长桌上，霍怀谦不知何时已经站在了尸体边上，单手抱臂，眯着眼睛，沉声道：“他的五脏六腑都已被人震碎了。”又看向仵作，“你重新验。”
他高大英俊，气场凛然，说出口的话居然令人不由想要臣服。
在场的人都是一惊，仵作听明白后，就不假思索要重新验，也不想想凭什么要听这个男子的话。这时，纪桓忽地想到燕疏，燕疏的容貌较霍怀谦更加俊美，不消说真面目，就是平日简单易容后，面容都能让大多数男人显得粗糙。当然霍怀谦的皮相不粗糙，有一种粗犷的气质，来自其勃发的英姿。
只是相比之下，霍怀谦比燕疏更具王者气魄。燕疏虽然手中颇有权势，可一方面年纪尚小，还存着澄净通明的本性；另一方面真正主掌谈笑风生楼也不过三年，又和很多人兄弟相称，算不上一个合格的上位者。也正是因此，纪桓才坚持燕疏不适合进宫称帝，他玩不转朝中诡谲的人心。
这种久居人上、说一不二的姿态……莫非真是霍扎？
只见仵作按了按死者的腹部，脸色微变，又让两个捕快帮忙把尸首抬到祠堂后面的小屋。
纪桓问：“霍兄，是怎么看出来的？”
霍怀谦耸了耸肩，道：“方才注意一下他的手背，便可看见他的经脉已经全断了，而通常经脉全断者，肺腑也一定受了重伤。”
过了约莫一刻钟，仵作满头是汗地出来：“确实，五脏肺腑都被震碎……这，李官人他，应该是被一个武林高手杀害的啊！”
众人大惊，对于这个结论皆是不可置信。李良飞一个小地主，平日也务农种地，怎会招惹了江湖人士，还是高手？一时间李良飞的遗孀和李举人又都激动起来。
霍怀谦压低声音道：“江湖追杀，通常都是不死不休，他若是隐退江湖之人，这桩凶案便不足为奇。内力之强，能够震碎人的经脉肺腑，也必定是高手所为。”
纪桓蹙眉，李良飞当真是江湖中人？
不过纪桓没完全顺着霍怀谦的话想，他心忖，谈笑风生楼在洛宁县的渗透非常彻底。李良飞既然能招惹武林高手这样的仇家，想来本身武功也不低……他家的地产在燕疏所划的良田边上……会不会，李良飞其实是燕疏的人？！
如若当真是的话，凶手为何人便了然了。
须知李良飞死前不久，玄机门的人杀进了陕州牢狱，还救走了一个吕怒。
命案的时间如此贴近——玄机门！
可是，好端端的，为什么玄机门偏要杀桥头村的李良飞？
心念电转间，纪桓忽然生出一种寒意，终于察觉到了身边的危险。他不敢让霍怀谦看出端倪，面上凝郁，轻声叹道：“先把人收殓进棺吧。”众亲朋邻里这又大哭起来，纪桓仿佛不忍再看，对霍怀谦道：“我想独自走走。”
霍怀谦道：“我陪你吧，呆在这儿也不是什么事儿。”
纪桓心中不安，脸上却是疲惫的样子，有些为难地道：“我……我想静一静，上任以来，还是第一次出现命案。霍兄，可以吗？”
霍怀谦比纪桓高出半寸，直视纪桓的时候目光低下了一点，眸子犀利，却轻轻松松笑了笑，摊手道：“好吧，那你一个人，昨日才‘抱恙’过，可别走太远。”
纪桓轻飘飘笑了笑，拖着脚步转身出去，看上去黯然，步伐很慢，却一路走出了很远。