卢象升率兵北上大同后，李自成接替高迎祥成为新的闯王，在宋献策和顾君恩等人的辅佐下，展迅，很快便占据了陕西、山西、河南的大部地区，大有星火燎原之势。[〈＜〈
而洪承畴也远没有历史上的那么牛叉了，因为缺乏友军协助，洪承畴剿灭农民军的行动一次次失败，最后不得不被农民军牵着鼻子走，与农民军交战了几回，均被击溃。
垂头丧气的洪承畴只好龟缩在西安城里，甚至不敢轻易出兵剿匪。因为现在农民军声势越来越大，动则几万人甚至十数万人，洪承畴那点兵力根本不够看的。
洪承畴又不敢向朝廷求援。因为当初是他信誓旦旦一定能将农民军彻底剿灭，崇祯才把杨鹤童鞋撤了下来，换了他顶上三边总督的。
而现在，除了刚开始的威风外，快一年过去了，各地的农民军叛乱非但没有被彻底剿灭，反而还敢要朝廷派兵支援？依崇祯的脾气，肯定是没有好果子吃的。
马守应得知李自成在山、陕一带活动且声势极大后，也决定率部从施州卫北上，与李自成汇合。马守应在施州卫被墨家军的张羽等人逼迫追剿，根本无处展，于是北上寻找李自成成了他最好的选择。
马守应自施州卫北上，占据了夔州、保宁、汉中等地大部分州县，与李自成、罗汝才一道，将洪承畴逼得缩在西安城不敢动弹。
为了破解危局，洪承畴派人请调四川成都总兵派兵北上一起剿灭农民军。
成都总兵王洪也知道马守应在夔州、保宁等地活动，如果不早日加以剿灭，恐怕迟早会危及成都，当下也没有迟疑，亲自率领八千川兵北上追剿马守应。
但是，四川承平已久，川军大多都久未训练作战，很多人都没有上过战场，这样一支太平兵能有多大的战斗力就可想而知了。
王洪所部在保宁与马守应的叛军遭遇，双方激战两天，最后王洪部被打得大败而逃，仅剩三千余残兵，退往顺庆。同时向重庆总兵邓圮求援。
与王洪部一样，邓圮部下的数千川兵一样未经战阵，难堪大任。
洪承畴麾下的汉中副总兵陈龙率领的七千兵马在汉中与西安、南阳交界的山地里和李自成麾下的袁宗第所部玩起了躲猫猫的游戏，一连两个月，连袁宗第的毛都没摸到半根，反倒把一帮兵将折腾得怨言不止。
洪承畴深知，仅凭自己的力量和四川成都、重庆两总兵那些不堪大用的少爷兵是根本不可能扭转局势、剿灭农民军的了，为此，他想起了最近纷纷流传英勇善战、军纪严明的湖广总督墨离麾下的墨家军。
传闻墨离仅用了两三个月的时间，便平息了湖广肆虐的王自用、马守应、张献忠之乱。虽然目前这些个叛军巨寇都流窜在外，但至少湖广全境已经基本没有叛军肆虐了。
因此，洪承畴决定修书一封，请求墨离派兵援助陕西、山西等地的剿贼作战。
洪承畴在写求援文书的时候，墨离正在岳州视察新组建的水师训练。
原湖广巡抚治下曾建有一支水师，但是这支水师由于缺乏训练，加上原湖广巡抚张仲和对水师并不重视，投入资金和精力均不足，舰船缺乏，器械也不齐备，在叛军围攻武昌城时基本没有挥水师的优势，阻击叛军。